其实3D打印有两种定义。狭义指“MIT开发的以粉末为基础的制造技术”。广义上指所有的增材制造技术（Additive Manufacturing）。

据Andreas Gebhardt对添加性制造技术的入门书籍Understanding Additive Manufacturing，添加性制造技术有很多种，MIT开发的3D打印技术只是其中一种：

1. 以高分子聚合反应为基本原理：激光立体印刷术（Stereolithography， SLA，有*的Objet（已和Stratasys合并）和Formlabs为代表）, 高分子打印技术（Polymer Printing）, 高分子喷射技术（Polymer Jetting）, 数字化光照加工技术（Digital Lighting Processing）, 微型立体印刷术（Micro Stereolithography）。

2. 以烧结和熔化为基本原理： 选择性激光烧结技术（Selective Laser Sintering， SLS，3D打印机老大3D System的看家本领，EOS也是杰出代表）, 选择性激光熔化技术（Selective Laser Melting, SLM）, 电子束熔化技术（Electron Beam Melting， EBM）。

3. 以粉末-粘合剂为基本原理：三维打印技术（Three Dimensional Printing, 3DP，MIT在90年发明的，Zcorp（已被3D Systems收购）、voxeljet是杰出代表）

4. 熔融沉积造型技术（Fused Deposition Modeling, FDM，*代表有RepRap项目、MakerBot和Stratasys公司）

5. 层压制造技术（Layer Laminate Manufacturing, LLM）

6. 气溶胶打印技术（Aerosolprinting）

7. 生物绘图技术（Bioplotter）

每一种添加性制造技术的具体原理都不一样，但是主要都是想办法根据电脑数据制造出一层东西，然后在这层东西上面再制造一层东西，以此类推，直至制造出整个立体模型。

主要特点是成品结构复杂性几乎不受限制。

目前主要用于航空工业、汽车工业、专业设计（产品设计和建筑设计的模型制造）、外科（量身定做的矫正牙套、假牙、*）等等。