由于车轮踏面与钢轨顶面主要接触部分有一定的斜度，轨道铺设时需将钢轨向内侧倾斜，使轨底与轨道平面之间形成一个横向坡度，即为轨底坡。国铁在1965年以前一直采用1 /20轨底坡，1965年根据其机车车辆动载作用及轨道结构的特点，将轨底坡从1 /20改为1 /40。

列车的运行是依靠轮轨之间的相互作用，因此轮轨间的疲劳和磨损是铁路运输中耗资大的一个问题。随着列车提速和重载牵引的开展，轮轨磨损和疲劳加剧，这种趋势是必然的。但是，通过人为的努力，可以将这种磨损和疲劳减缓并降低到很低程度。轮轨接触、磨损和疲劳是十分复杂的过程，合理设置轮轨各种几何参数，可以在一定程度上减缓轮轨的磨损和疲劳。其中轨底坡的设置对降低轮轨横向力和冲角、改善轮轨接触条件，从而减缓钢轨侧磨和疲劳是至关重要的。轨底坡取值适当，能提高钢轨的横向稳定性；降低接触应力，减少轮轨疲劳损伤，提高轮轨使用寿命，使列车运行更稳定；还可减轻轨头及轮踏面不均匀磨耗，减少钢轨打磨量及镟轮成本，延长钢轨及车轮使用寿命。