滑动导轨的特点是在导轨与滑动件之间使用了介质，介质的种类包括固态抗摩擦材料、油以及空气等，滑动导轨也因此而分为不同的类型。

普通的抗摩擦导轨是在移动组件上安装了一种固态抗摩擦材料，比如聚氯乙烯或青铜混合材料等，以起到降低导轨摩擦力的作用。抗摩擦材料应设计有油槽，满足移动组件和导轨表面之间油润滑或其它形式润滑的需要。

滑动导轨的使用广泛的是液压介质，其中的典型代表就是静压导轨。在压力作用下，液压油进入滑动组件的沟槽，在导轨和滑动组件之间形成一层油膜，将导轨和移动组件隔离开，这样可以大大减少移动组件受到的的摩擦力，从而起到润滑作用。静压导轨对大负荷运动的润滑具有良好的效果，对偏心负荷也具有一定的补偿作用。比如，某加工机床在加工一个大型砂型箱时，砂型箱正好运动到机床行程的末端，此时静压导轨能够增大油压，使导轨仍然准确保持水平负载的状态。有些卧式镗铣床也使用这种技术，用于补偿深孔加工时主轴转速的下降。

滑动导轨另一种利用油作为介质的导轨是动压导轨，它与静压导轨的区别在于，它不是利用压力，而是利用油的粘度来避免移动组件与导轨之间发生直接接触。这样的好处是可以节省液压油泵。

空气也是一种滑动导轨与滑动组件之间的常用介质，它也分为两种形式，气动静压导轨和气动动压导轨，其工作原理与液压导轨中的静压导轨和动压导轨类似。